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In memoriam Norbert Vos-Obstfeld

17.05.2023

C’est avec une profonde tristesse que nous vous annonçons le décès de Norbert Vos-Obstfeld le 13 mai.

Norbert est né le 19 juillet 1941 à Pau, en France. Ses parents, Albert Obstfeld et Lea Zwaaf, avaient fui Anvers vers le sud lors de l’invasion allemande en mai 1940. En raison de craintes pour la sécurité des parents de Lea, Marcus et Sara Zwaaf-Vos, la famille retourna cependant en Belgique en avril 1942. Les parents de Lea furent malgré tout arrêtés à leur domicile, Marsstraat à Anvers, lors de la rafle perpétrée durant la nuit du 28 au 29 août 1942. Lea, qui était présente ce jour-là, réussit à s’échapper et à libérer sa sœur Emilie et sa nièce Jacqueline. Marcus et Sara Zwaaf-Vos furent déportés le 1er septembre 1942 par le transport VII vers Auschwitz-Birkenau, où ils furent assassinés. Le destin frappa à nouveau le 3 septembre 1942 lorsque le père de Norbert, Albert, fut arrêté dans le train et transféré à la prison de Saint-Gilles. Un mois plus tard, il fut enregistré à la caserne Dossin et déporté le 10 octobre 1942 par le transport XIII vers Auschwitz-Birkenau. Lui non plus ne survécut pas à la déportation. Les dernières traces d’Albert auprès de sa famille sont les lettres qu’il écrivit depuis la caserne Dossin.

Lea s’enfuit ensuite avec son jeune fils Norbert, sa sœur Emilie et sa nièce Jacqueline en Flandre occidentale, où ils purent finalement trouver refuge chez Raymond et Julia Verhage-Leenknecht et leur fillette Mona. Grâce à la famille Verhage, Lea, Norbert, Emilie et Jacqueline survécurent tous les quatre à la guerre. Même après la libération, les deux familles continuèrent à se considérer comme une seule et même famille. Norbert parlait avec amour de ses parents de guerre Raymond et Julia. Le lien qui s’était formé entre Norbert et Mona était indescriptible. Mona, qui s’était retrouvée avec un ‘petit frère’ sorti de nulle part, lui offrit immédiatement son gros ours en peluche afin de le réconforter et devint sa protectrice. Leur ours devint le symbole de leur lien et de leur amour inconditionnel l’un pour l’autre. Pendant la guerre, dans des circonstances incroyables et très dangereuses, ils devinrent comme frère et sœur et le restèrent toute leur vie.

Après la guerre, Lea et Norbert retournèrent à Anvers, où ils espérèrent en vain le retour d’Albert. Norbert écrivit plus tard un poème particulièrement émouvant à ce sujet. Albert allait ne jamais revenir, l’espoir était vain. Le petit garçon allait ne jamais garder un souvenir actif de son père, mais fit tout son possible pour entretenir sa mémoire. En 2022, Norbert fit ainsi don des costumes de mariage de son père à Kazerne Dossin. En 1951, Lea Zwaaf épousa son cousin Emiel Vos, survivant des camps, dont la femme et les trois fils avaient été assassinés à Auschwitz-Birkenau. Emiel adopta Norbert, qui porta fièrement le nom de ses deux pères, Vos-Obstfeld. Sa sœur de guerre Mona, sa sœur pour la vie et en toutes circonstances, et lui gardèrent un lien étroit durant toute leur vie. La séparation d’après-guerre leur avait causé à tous les deux un immense chagrin, mais leur lien triompha. Ensemble, ils ont fait don de ‘leur ours en peluche’ au musée, où il raconte leur histoire au deuxième étage.

Norbert Vos-Obstfeld était une personnalité particulièrement attachante. Fier et modeste à la fois, il était particulièrement sensible et profondément engagé dans la préservation de la mémoire de l’Holocauste et des nombreux êtres chers qu’il avait ainsi perdus. Il s’investissait activement au sein du Musée juif de la déportation et de la résistance et de Kazerne Dossin. Il était également très investi dans la Gestion des amis du musée et très engagé dans la communauté juive à Anvers. Malgré son chagrin et ses traumatismes personnels, Norbert témoignait courageusement de son passé d’enfant caché et du sort de sa famille pendant la guerre. Beaucoup se souviennent probablement de son témoignage dans la série ‘Les enfants de l’Holocauste’. D’autres étaient présents lorsque Mona et Norbert avaient donné une conférence matinale à Kazerne Dossin le 19 mars 2017, flanqués de l’ours en peluche en tant que troisième ‘conférencier invité’. Le 8 mai 2019, Mona et Norbert avaient témoigné ensemble au Sénat belge à l’occasion de la commémoration de la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Outre l’ours en peluche, Kazerne Dossin conserve plusieurs effets appartenant à la famille Vos-Obstfeld (le sac à main de Sara Zwaaf-Vos, la grand-mère déportée de Norbert, des albums de famille, des documents, …) ainsi qu’un don de Mona Verhage, la boîte de boutons avec laquelle Norbert jouait pendant la guerre. Cet objet est actuellement exposé dans la dernière salle du mémorial, où l’on peut également découvrir le témoignage d’Emiel Vos, le père adoptif de Norbert.

Kazerne Dossin présente ses sincères condoléances à Mona Landuyt-Verhage, la ‘sœur’ de Norbert, ainsi qu’à sa famille, à Maurice Gielen et à tous ceux qui portent Norbert dans leur cœur.